Le blues est souvent considéré comme une musique de puristes, réservée à un cercle d’initiés. Or, il suffit parfois d’une œuvre aussi généreuse et lumineuse que celle d’Arnaud Fradin & His Roots Combo pour rappeler au grand public toute la force irradiante de ce mouvement, né au début du siècle dernier dans le Sud des États-Unis. En reprenant, avec beaucoup d’humilité et de passion, les morceaux de grandes figures comme Skip James ou JB Lenoir, Arnaud Fradin nous offre une magnifique déclaration d’amour à la musique afro-américaine, au travers d’un disque plein de charmes et de nuances.
Une ambiance particulière se dégage de « Steady Rollin’Man », mélange subtil de retenue, de douceur et d’intensité, magnifié par de fines intentions acoustiques et délicatement amplifié par un délicieux côté « laid back » presque californien. Très rapidement, nous sentons le plaisir de jouer qui anime le groupe, composé de l’élégant Igor à la contrebasse, de l’expressif harmoniste Thomas, de l’inventif Richard aux percussions et, bien sûr, du décisif Arnaud au chant et à la guitare façon dobro. S’offrant une parenthèse bien plus que récréative, au moment d’ailleurs de souffler les vingt bougies d’anniversaire de son combo historique Malted Milk, le Nantais démontre qu’une même quête musicale peut se décliner sous de nombreux visages. Plus posée qu’à l’accoutumée, sa voix de velours révèle une sagesse, un recul que notre homme avait seulement suggérés par bribes, comme sur la sublime conclusion de l’album « Sweet Soul Blues » de Malted Milk en 2010 (qui annonçait d’ailleurs, quelque part, ce projet naissant). Ainsi, sur « Don’t leave Me », nos quatre complices se jouent de l’horloge, le tempo s’installe. Soudain, tout le monde a trouvé sa place, le chant peut commencer. Il ne prend pas tout l’espace, il tend vers une économie intelligente, jouant le jeu du questions-réponses, motivé par l’expressivité enivrante de l’harmonica. Les presque sept minutes passent comme une lettre à la Poste, le temps se suspend, et nous pourrions rester là des heures à nous laisser porter par ce tapis d’émotions simples.
Le choix des titres n’est pas innocent dans la réussite évidente de cet album. Puisant dans le patrimoine varié, vivant et intemporel des grands bluesmen noirs américains, Arnaud Fradin trouve, dans les paroles de ces hommes complexes et singuliers, un terrain de jeu jubilatoire mais pas si innocent qu’il pourrait paraître. Sous le couvert de la langue, ce disque parle de l’amour et de ses méandres (sujet éternel et presque fondateur du blues !) ou de l’injustice et de la condition humaine (« Hard time killin’ floor blues »). Il propose même un étonnant moment d’égo trip poétique, « Big Mama’s Door », écrit en 1996 par Alvin Youngblood Hart sur son vivifiant premier effort long format, sorti sur le mythique label Okeh. L’effet de contraste est d’ailleurs parfois saisissant entre la dureté du texte et le contexte de sa version originale, (« Illinois Blues »). Même Bob Dylan fait partie de l’aventure, avec le picking caractéristique de « Don’t Think Twice, It’s All Right », que les fans de séries américaines ont apprécié dernièrement, plus de cinquante ans après sa première version enregistrée sur l’album « The Freewheelin’ Bob Dylan ». Ici, les musiques américaines se placent au milieu d’un carrefour d’influences et de chemins (pour reprendre une image si chère à l’imaginaire du blues) et, comme dans la somptueuse discographie de Ben Harper, nous entendons avec bonheur, dans les sonorités du Roots Combo, les empreintes confondantes du folk, du gospel, du bluegrass, du jazz et, bien sûr, de la soul si chère à Arnaud.
Passer à côté d’un tel disque serait une grave erreur, tant il réussit le pari osé et sincère de raconter l’un des plus beaux chapitres de l’histoire des musiques populaires, en dehors de toute prétention universitaire, pour un résultat bluffant de part en part.
La release party de l’album aura lieu le 16 janvier 2018 au Studio l’Hermitage à Paris.
« Steadin Rollin’Man » d’Arnaud Fradin & His Roots Combo est disponible depuis le 10 novembre 2017 chez Mojo Hand Records.
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