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Révélation indie-pop cette année avec son premier album « Fading Lines », Amber Arcades (de son vrai nom Annelotte de Graaf) était de passage au MaMA Event en octobre à Paris. Entre ses deux concerts au Carmen et au Théâtre de l’Atalante, nous avons eu la chance de rencontrer l’artiste néerlandaise au profil atypique, puisqu’elle est également juriste. Après avoir travaillé dans divers tribunaux, elle nous a raconté comment elle a tout lâché pour se consacrer à son disque, entièrement produit à ses frais à New York assistée de Ben Greenberg (Beach Fossils, The Men, Destruction Unit), ainsi que des membres de Real Estate, Quilt et du live-band de Kevin Morby.
- Tu as un master en droit qui t’a permis de travailler dans des tribunaux, dont un jugeant les crimes de guerre internationaux, et maintenant tu es au service de l’immigration aux Pays-Bas… Comment est-ce possible de gérer tout cela quand on a une vie d’artiste en parallèle ?
Je n’ai jamais vraiment pu ! En fait, maintenant que c’est devenu très sérieux avec l’album, j’ai quitté mon boulot à la mi-septembre. Comme tu l’as précisé, c’était au bureau de l’immigration dans mon pays, depuis un et demi. Mais j’ai donné ma démission juste avant notre dernière tournée aux US… C’était ingérable et trop gênant. C’est dommage, car c’était mon boulot depuis mon retour de New York où j’avais fait l’album. Mais maintenant que nous partons jouer partout des semaines durant, c’est devenu impossible. Ils étaient OK avec tout ça au bureau, mais la musique commençait à être omniprésente vu que je réfléchis déjà à un prochain disque, du coup j’ai pris la décision de tout arrêter à côté.
- Cela a dû être difficile pour toi de faire ce choix… Que fais-tu exactement dans ce service de l’immigration ?
Non, ça va parce que je me dis que je n’y mets pas un point final pour toujours… C’est impossible pour le moment, mais rien ne m’empêche de reprendre ce genre de job ensuite. Au bureau, je devais trancher sur des demandes de migrants pour des procédures de regroupements familiaux. Ce pouvait être une décision très difficile à prendre. Il y avait beaucoup de réfugiés syriens ou érythréens. S’ils ont les documents qu’il faut pour appuyer la démarche, c’est assez facile. Mais dans de nombreux cas, ce n’est pas si clair que cela… Donc évidemment il est impossible de dire « oui » à tout le monde. Par exemple, beaucoup de ces réfugiés qui viennent d’Érythrée n’ont souvent pas les documents nécessaires, car ils n’apportent rien qui puisse être reconnu comme preuve légale par le gouvernement néerlandais. Mais comme il s’agit de démontrer des relations familiales, il reste la possibilité de faire des interrogatoires, ou de procéder à des tests ADN.
- À quel point cette procédure pouvait-elle être difficile ?
Le test ADN est évidemment idéal quand il est question d’enfants dans le regroupement familial. Avec cette preuve, la demande est facile à réaliser. Cependant, s’il ne s’agit pas d’enfant, mais seulement d’un couple, il faut faire des entretiens avec les deux individus concernés : « Comment vous connaissez-vous ? », « Quand vous êtes-vous mariés ? », « Pouvez-vous nous décrire votre vie ensemble ? », etc. Et ensuite, on confronte les réponses pour voir si elles concordent. Je ne sais pas si les choses sont plus simples en France… En tout cas, pour ceux qui peuvent rester aux Pays-Bas, on leur impose d’apprendre notre langue.
- Et donc tu t’es mise à faire de la musique en même temps… Comment tout ça a démarré ?
Je peux remonter très loin en fait : j’ai commencé le violon à 8 ans, puis je suis passé à la guitare à 13. Puis, j’ai eu un petit ami qui était vraiment à fond dedans, il était auteur et compositeur. Je pense qu’il m’a beaucoup donné envie de me lancer à mon tour. J’ai commencé à partir de ce moment-là. Je sortais d’une adolescence un peu « goth », j’écoutais énormément de trucs des années 80 du style New Order, Joy Division, The Cure, ce genre de groupes new-wave.
- J’ai lu que tu as joué dans des groupes, aux Pays-Bas et même jusqu’aux États-Unis, c’est vrai ?
Le premier groupe dans lequel j’ai joué c’était aux USA en fait ! Je suis allé à Philadelphie pendant une année de césure quand je faisais mes études. J’y suis resté un semestre, ce qui m’a permis d’intégrer là-bas un groupe de style bluegrass. Je faisais de la mandoline, on avait un joueur de banjo, il y avait beaucoup de chant, d’harmonies vocales… il faut imaginer quelque chose qui sonne très américain, traditionnel. Nous jouions surtout des classiques.
- Est-ce que toutes ces expériences dans les deux pays définissent aujourd’hui ton identité musicale ?
Oui, je pense que ce qu’on peut entendre dans ma musique est un genre de mix bizarre de tous ces éléments. Par exemple, il y a certains aspects de bluegrass que j’ai gardé sur le disque, avec les mélodies et les harmonies, je m’intéresse encore beaucoup à tout cet aspect-là.
- Finalement, l’album ne sonne pas forcément très schizophrène, comme si tu avais pu y appliquer ta propre signature musicale.
Quand j’ai commencé à faire ma musique, ça pouvait être des jams de sept minutes qui sonnaient très krautrock d’un côté, et puis à côté je pouvais faire un truc de deux minutes avec des guitares 50’s. À ce moment-là, je me disais que ça serait pour le coup très schizophrène sur mon disque. Mais en fait, comme tu dis, ça ne me préoccupe pas plus que ça à l’arrivée parce que je suis parvenue à proposer un mix qui avait une logique et une certaine unité dans mon esprit. Tout semble s’accorder sur l’album quand tu l’écoutes aujourd’hui.
- Que s’est-il passé quand tu es rentrée de Philadelphie ? Comment en es-tu arrivée à ton projet solo actuel ?
De retour chez moi aux Pays-Bas, je me suis mis à jouer avec mon petit ami. J’ai intégré son groupe de scène pour faire les voix de chœur au début. Puis petit à petit, nous avons commencé à écrire ensemble. Finalement, cela a accouché d’un nouveau projet, qui s’appelait Oh, Brave Wide Eyes. On a joué un genre d’indie-folk pendant deux ans, mais nos relations se sont un peu dégradées par la suite. À partir de 2012, je me suis concentré sur un projet solo. J’ai commencé à écrire et enregistrer puis j’ai sorti mon premier EP en 2013.
- J’ai lu que tu ne voulais pas envoyer tes démos à des labels… Comment l’association avec Heavenly Recordings s’est-elle réalisée du coup ?
Avec le streaming et le téléchargement, les labels ne sont pas toujours chauds pour investir sur des artistes qu’ils ne connaissent pas. Donc j’ai compris que ce ne serait pas forcément productif de leur envoyer mes démos. Et puis je sais bien que si c’est le cas et que je veux faire un album, alors ils doivent avoir leur mot à dire et donc s’impliquer dessus : « On veut qu’il soit comme ceci ou cela ». Du coup pour éviter cela je me suis dit qu’il fallait mieux que j’utilise mon argent que la leur.
- C’est pour cela que tu as décidé d’auto-produire entièrement l’album ?
Oui, j’ai décidé de le faire moi-même. Et c’est seulement après l’avoir terminé que nous avons commencé à chercher un label, pour gérer la distribution. Au début, nous avons essayé de trouver une maison de disques américaine, mais cela semblait compliqué, car c’est trop loin de nous. Ils ont aimé l’album, mais ils voulaient nous voir jouer là-bas… et on savait qu’à moyen terme ce serait impossible. Heureusement, une amie que j’ai rencontrée à un festival à Utrecht a commencé à me parler d’Heavenly Recordings parce qu’elle avait trouvé du boulot chez eux, dans les relations avec la presse web. C’est comme ça que je suis entré en contact avec ce label. Je leur ai envoyé un mail, et un lien privé sur SoundCloud avec toutes les chansons du disque. Ensuite ils sont venus me voir jouer à Amsterdam, ce qui a sûrement contribué à les convaincre de me signer.
- Avant tout cela, pour finir l’album il te fallait un producteur et un studio…
Je ne connaissais personne, ni de manager ni de tourneur… C’était juste moi, seule avec mes chansons. Donc je me demandais sans cesse comment j’allais entrer dans ce monde… J’avais assez d’argent, puisque j’avais économisé environ 10 000 euros. Du coup, je suis allé sur le site Allmusic, et j’ai commencé à disséquer des albums qui me plaisaient, pour savoir quels producteurs se cachaient derrière. L’un d’entre eux était du groupe Beach Fossils et donc j’ai regardé ses collaborateurs. C’est ainsi que j’ai découvert qui était Ben Greenberg. Je ne le connaissais pas, mais je l’ai mis sur ma shortlist des producteurs qui m’intéressaient. Je les ai tous contactés par mail ensuite. Trois d’entre eux étaient OK, dont Ben donc je leur ai parlé via Skype pour leur poser des questions du genre : « Comment envisages-tu la production d’un album ? »
- En fait, en quelque sorte, tu faisais passer des entretiens d’embauche pour recruter le meilleur producteur ?
Oui, je ne plaisante pas ! Tu sais c’est très important de connaître leurs méthodes et leurs idées, et également s’ils souhaitent s’investir largement sur le processus. Parce que je préférais que celui que je choisis se limite principalement au côté plus technique. Finalement, Ben était la meilleure option pour cela, et, car j’aimais beaucoup l’aspect un peu « dark » dans certains de ses travaux. Comme je te l’ai dit plus tôt, depuis mon année de césure j’étais à fond là-dedans et je trouvais intéressant qu’il apporte cela pour contraster avec les compositions plutôt solaires que j’avais déjà, pour tenter de faire une bonne combinaison. Donc je suis allé le rejoindre à son studio à New York pour bosser sur la production du disque. Je profitais du fait qu’à ce moment-là, je venais de perdre mon boulot aux Pays-Bas.
- Tu avais également besoin d’un groupe pour enregistrer l’album à tes côtés… Comment as-tu fait pour t’entourer de tous ces musiciens géniaux ?
Je connaissais les gars de Quilt, Shane Butler et Keven Lareau parce qu’ils avaient tourné en Europe à une période et j’avais eu la chance de faire leur première partie à Amsterdam. Ils étaient d’accord pour venir à New York pour jouer à mes côtés. Ensuite, il y a Megan Duffy du groupe Hand Habits et qui fait de la guitare pour Kevin Morby. C’est une pote de Quilt et elle était à New York à ce moment-là. Elle n’était pas supposée nous rejoindre au départ, mais une nuit elle a débarqué par hasard au studio pile au moment ou Shane avait un imprévu. Elle l’a remplacé pour faire un effet slide à la guitare. Enfin, Jackson Pollis, le batteur de Real Estate, je ne le connaissais pas personnellement, mais c’est un bon ami de Ben, donc il l’a amené jusqu’à nous.
- Mais tu ne tournes pas avec cette formation-là, qui ne s’est faite qu’en studio évidemment. Qui sont tous ces musiciens qui t’accompagnent à Paris ?
Ce sont tous de super amis et musiciens des Pays-Bas. Et encore, ils ne sont pas tous là, parce que l’un d’entre eux est resté pour préparer la naissance de son premier enfant, et un autre est retourné à la fac reprendre ses études… Du coup, j’ai fait appel à quelques amis pour les remplacer, mais avec lesquels je ne suis pas habitué à jouer. Mais ils se connaissent tous très bien, les Pays-Bas ne sont pas bien grands !
- Quel est le secret de cette pochette d’album ? La photo m’intrigue…
C’est parce qu’elle a été prise par accident. Nous étions en voiture pour aller faire le shooting pour l’album justement. J’étais assise devant, le photographe derrière, il m’a demandé de me retourner et de le regarder et il a pris cette photo que nous avons gardée.
Retrouvez Amber Arcades sur :
Site officiel – Facebook – Bandcamp
ENGLISH
We met Amber Arcades (aka Annelotte de Graaf) in Paris a few weeks ago. After she worked as a legal observer in a courthouse in Netherlands, she released her debut album “Fading Lines” produced Ben Greenberg (Beach Fossils, The Men, Destruction Unit) in New York. She told us about her last job at the immigration service of Netherlands and how she recorded her album with members from Real Estate, Quilt and Kevin Morby.
- You have a master’s degree in law, you already worked in a courthouse, and now you are at the Dutch Immigration Service… How can you manage this and be an artist at the same time?
I can’t! I mean, I just quit my job… I worked at the immigration office for a year and a half, but I just quit it right before our last tour, in september, because it wasn’t manageable and too inconvenient. After I got back from New York where I’ve made the record, I started my job at the immigration office and I was doing that ever since, but now we’re touring again for three weeks… They actually were alright with it at the office, but I just figured I also wanted to work on a new record.
- That’s too bad! What were you doing exactly?
It’s OK, I’m not quitting forever, but just for now. I had to decide on requests like refugees applying for family reunification. That can be a very hard choice. It was a lot of Syrian people, Eritrean people. If they have documents, it’s very easy. In a lot of cases it’s very clear, but in a lot of cases it’s very not clear. So I can’t say yes to everybody. For example, most of the people of Eritrea don’t have documents that the Dutch government accepts as legal proof. It’s all about family relationships, so we have to interview them, or do a DNA test to confirm.
- How difficult was it to confirm those relationships?
If there are children we can do a DNA test, and then if you have that, it’s alright, it’s OK. But if not, we have to interview them. If it’s just a man and his wife without kids, then like for example, if the wife is still there she needs to go to the embassy and then we ask questions like ‘How do you know each other?’, ‘When you are married?’, ‘Can you describe your life together?’ and then we compare the interviews to see if they’re saying the same things. I don’t know if it’s easier for them there than to apply in France, for example. But if they want to live in the Netherlands, they have to learn Dutch then.
- And so, you were making songs at the same time… How did you get into music?
I started with the violin at 8, and I switched to the guitar at 13. Later, I got a boyfriend that was into making music, and was a singer-songwriter making his own songs. So that was fun and I wanted to get more into that too. I was very into a lot of stuff in there. When I was a teen I was really goth you know, I was into a lot of 80’s stuff, New Order, Joy Division, The Cure, all this kind of New Wave stuff.
- I read you also played in some bands, there and in the US too…
The first time I actually played in a band it was in Philadelphia. I went to there for a semester for my gap year. I have been in a band there that was playing kind of a blue-grass: I played the mandolin, we had a banjo player, there were very american vocals and harmonies. We were playing American classics, blue-grass and traditional stuff.
- Did all these experiences help you to kind of build your musical identity?
Yeah, I think the final result is a weird mash-up of all these different elements in my music. I mean like there are some chords I took from blue-grass as well in my record, with the melodies and the harmonising, I still focus a lot on that stuff.
- But finally the record does not sound that schizophrenic so you kind of succeeded in making your own sound…
When I started to make my own stuff we had like seven-minute-long krautrock jam kind of thing and then after that we had a two-minute-long fifties kind of song with guitars. So I was like ‘Oh man that’s gonna be so schizophrenic on a full length.’ But I actually think I don’t mind anymore with the mix and that’s made a kind of unity on the brain, everything seems to fit together at the end.
- What happened when you went back from the US? How did you start your solo project?
After that when I went back home to the Netherlands, I sort of play with my boyfriend. He was performing there so I played in his backing band and doing backing vocals for a while and gradually we started to write together a bit. In the end we made a new band together that was called Oh, Brave Wide Eyes and we played indie-folky kind of stuff for two years, but then relationships didn’t go so well for sometimes. So finally in 2012 I started to think about focusing more on writing and recording my own stuff. I started to write a lot for myself. So I put out my first EP in 2013.
- I read you didn’t want to send demos to labels. So how did Heavenly found you?
With streaming and downloading, labels are not really keen to invest a lot in artists they don’t know. So I figured out it would not be a point to send this demos. And also if you do that, and you make a record, then they want to have a say on how the record is gonna be, like ‘We want it to be like this or be like this’ and I didn’t want that either and I had the money anyway so… I just think that is better than using their money.
- So that’s why you decided to entirely make it with your own money?
Yes, I decided to do it myself. And then when we had the record finished, we were finally looking for labels, at first we were looking more on American labels, but it’s harder because it’s so far away. They liked it but they wanted to see it live, ‘Let us know if you’re in America’, but I was like I could never go there and play. Fortunately, I have this friend I know from this festival in Utrecht that told me about Heavenly because she started working there and doing online press stuff, that’s how we got in touch. I emailed them, and send them private SoundCloud links with my songs. Then they came to see a show we did in Amsterdam and that kind of decided them to do it.
- Before that, you needed a producer and a studio…
I didn’t know anybody, no manager, no booker. It was just me and my songs. So I was like, how I’m gonna get into this world? I have enough money, I saved like around 10,000 euros. So I went on Allmusic, and dissected some records I like. One of them was Beach Fossils and I was like ’Let’s see who produced it’, and I saw it was Ben Greenberg, I didn’t know him but I added him on a list of five records I like, and I emailed their producers. Three of them said yes, so I called them on Skype, and was like ‘Hello, what’s your idea about producing?’
- So it’s like you made some job interviews to recruit the best producer?
Yes! Like a job interview, you know it’s really important to know what are their ideas for the record, and what is the kind of producer who likes to get involved in most of the process, or more like on setlines just doing the technical stuff. Finally, Ben was the best match because I really like the fact he’s done that kind of dark stuff side. Because of my gap year I was really into that, and I’m still into that, and I found very interesting to try to get some of that darkness with other sunnier songs I had, and try to make a good combination. So I went to New York where he’s based and start working on the producing process.
- You also needed a band to play with you in the studio… How did you find all these great musicians?
I knew the guys from Quilt Shane Butler and Keven Lareau because they toured in Europe and so I supported them in Amsterdam, and they agreed to come to New York to play in the studio. Then Meg who plays guitar with Kevin Morby is a good friend of them and she was in New York at this time. She was not supposed to play first but one night she randomly dropped by the studio when Shane wasn’t there and we needed some slide guitar tracking. And then, Jackson from Real Estate, I didn’t know him personally but he’s a good friend of Ben, and so he brought him to do it.
- But you are not touring with these guys now obviously… Who are all these musicians you are playing with in Paris?
I’m used to playing with a slightly different formation, because normally the bassist and the guitarist are kind of substitutes which is not sounding very nice because they’re very good and friends as well. One of the guys of my real live-band is having a baby soon, and the other one just went back to school to finish his studies. The keyboard player is Swiss and lives in Holland. They’re all friends, Holland is very small you know.
- What is the story behind this beautiful and strange album cover?
The cover photo is an accident. We were driving to the location where we wanted to take the picture, in the car, and the photographer was sitting in the back seat and I was sitting in the front, that’s how he took it.
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